Kiedy mówimy o aerożelach, możemy sobie wyobrażać niewidzialne obiekty o niewyobrażalnie lekkiej, puchatej konsystencji, które w miseczkach naukowców mogą lekko unosić się niemal jak duchy. Jednak to, co dla wielu brzmi jak science fiction, to dla nauki konkretna rzeczywistość z niesamowitymi potencjalnymi zastosowaniami. Rośnie bowiem zrozumienie, jak aerozole wpływają na naszą atmosferę i zdrowie, oraz jak te malutkie cząsteczki mogą przyczynić się do walki z klimatem czy zanieczyszczeniami powietrza.

Aerożele to substancje stałe o niezwykle luźnej strukturze, które wykazują niezwykłe własności termiczne, akustyczne, elektryczne i optyczne. Są one tworzone poprzez specjalny proces syntetyczny, który w rezultacie daje produkt o wyjątkowo małej gęstości i wielkości porów. Taki aerożel składa się w około 95-99,8% z powietrza, przez co jest praktycznie niewidoczny dla ludzkiego oka.

Odkryto, że aerożele, pomimo swojej niemal duchowej charakterystyki, mają olbrzymi wpływ na jakość powietrza i atmosferę. Badania pokazały, że aerożele atmosferyczne wpływają na globalne ocieplenie, gdyż mają zdolność odbijania promieni słonecznych z powrotem w kosmos oraz absorbują promieniowanie słoneczne, zwiększając temperaturę atmosfery. Są one również głównym komponentem smogu, który, jak wiemy, ma szereg negatywnych skutków dla zdrowia ludzi.

Są również dowody na to, że drobne cząsteczki aerozoli mogą przenosić wirusy, bakterie i substancje chemiczne, które mogą powodować szereg problemów zdrowotnych u ludzi, szczególnie osób z istniejącymi chorobami układu oddechowego, jak astma czy przewlekła obturacyjna choroba płuc.

Jednakże, pomimo zauważalnych zagrożeń, aerożele mają również potencjał, aby wspierać walkę z problemami środowiskowymi. Dzięki swoim unikalnym właściwościom, mogą być wykorzystywane do izolacji cieplnej budynków, co z kolei przyczynia się do zmniejszenia emisji gazów cieplarnianych. Ponadto mogą one pomóc w walce ze smogiem, absorbując zanieczyszczenia i wykorzystując je do produkcji czystej energii.